使用阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列(ALMA)，天文学家探测到了一个星系的磁场，其光需要110多亿年才能到达我们这里：我们看到的是宇宙刚刚25亿年时的样子。这个结果为天文学家提供了重要的线索，让他们了解像我们银河系这样的星系的磁场是如何形成的。
宇宙中的许多天体，无论是行星、恒星还是星系，都有磁场。英国赫特福德大学天体物理学教授詹姆斯·吉奇说：“许多人可能没有意识到，我们的整个星系和其他星系都布满了磁场，跨度达数万光年。”他也是今天发表在《自然》杂志上的这项研究的主要作者。
美国斯坦福大学的研究员Enrique Lopez Rodriguez也参与了这项研究，他补充说：“实际上，我们对这些场是如何形成的知之甚少，尽管它们对星系的演化非常重要。”目前还不清楚宇宙形成的时间有多早，以及星系中磁场形成的速度有多快，因为到目前为止，天文学家只绘制了离我们很近的星系的磁场。
现在，利用欧洲南方天文台(ESO)的合作伙伴ALMA，Geach和他的团队在一个遥远的星系中发现了一个完全形成的磁场，其结构与在附近星系中观察到的相似。这个磁场比地球磁场弱约1000倍，但其延伸范围超过16000光年。
“这一发现为我们提供了银河系尺度磁场形成的新线索，”Geach解释说。在宇宙历史的早期观察到一个完全发展的磁场表明，当年轻的星系仍在成长时，跨越整个星系的磁场可以迅速形成。
研究小组认为，早期宇宙中密集的恒星形成可能在加速磁场发展方面发挥了作用。此外，这些磁场反过来又会影响下一代恒星的形成方式。研究报告的合著者、ESO天文学家罗伯·伊维森(Rob Ivison)说，这一发现打开了“一扇通往星系内部运作的新窗口，因为磁场与形成新恒星的物质有关。”
为了进行这项探测，研究小组寻找了遥远星系9io9中尘埃颗粒发出的光。星系充满了尘埃颗粒，当磁场存在时，尘埃颗粒倾向于排列，它们发出的光变得极化。这意味着光波沿着首选方向振荡，而不是随机的。当ALMA探测到并绘制了来自9io9的极化信号时，在一个非常遥远的星系中首次证实了磁场的存在。
“没有其他望远镜能做到这一点，”吉奇说。希望通过这次和未来对遥远磁场的观测，这些基本星系特征是如何形成的谜团将开始解开。
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